Camées et intailles. Tome I

Le Cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale de France compte parmi
ses trésors la plus importante collection de pierres gravées au monde (près de
dix mille). Nombre d’entre elles, d’une qualité exceptionnelle, gravées pour
des princes durant l’Antiquité, nous ont été transmises par les rois de France
qui les firent orner de montures d’or décorées de pierres précieuses et
d’émaux. C’est la plus éminente spécialiste de la glyptique antique, Marie-
Louise Vollenweider, qui inaugure l’étude des pierres grecques et romaines
avec le catalogue raisonné des portraits antiques, résultat de trente années
de travail. Pour ce premier tome, consacré à la naissance du portrait et à son
développement à l’époque hellénistique - qui sera suivi d’un second sur les
portraits romains -, 283 camées et intailles ont été sélectionnés. D’une
conception résolument nouvelle, ce catalogue ne se contente pas d’établir un
classement des oeuvres, selon le style d’une époque et la manière d’un
graveur, mais cherche à comprendre l’esprit du temps, le talent des graveurs
et la psychologie des personnages représentés. Ceux-ci, restés jusqu’ici
anonymes, ont retrouvé leur identité de princes et de princesses
hellénistiques – ptolémaïques, séleucides, pontiques, cappadociens –,
d’artisans ou de philosophes, mais aussi une vie nouvelle. Car pour Marie-
Louise Vollenweider, le visage parle et elle en comprend parfaitement le
langage. Notons aussi certaines attributions inédites à des artistes, dont la
plus novatrice est celle d’un camée d’Alexandre le Grand au plus célèbre
graveur de l’Antiquité, Pyrgotélès, connu par le témoignage de Pline l’Ancien,
mais dont aucune œuvre n’avait été jusqu’à présent identifiée. Ce serait là le
seul portrait du grand souverain réalisé de son vivant.