Les Caractères

«Les Caractères» sont la réflexion de toute une vie. Si La Bruyère semble
parfois absent, c'est parce qu'il s’est retiré en spectateur. Il observe, et
de là en tire une série de fragments, de maximes et de portraits qui démêlent
le rapport complexe entre la nature humaine et ses mœurs. Qu’en est-il de
l’argent? De l’amour? Ou de la religion? «Les Caractères» c'est aussi
l’emblème du débat entre les Anciens et les Modernes. La Bruyère, avec cette
traduction anonyme d’un auteur grec, Théophraste, s’inscrit dans la lignée des
Anciens. Pourtant, il évoque aussi le Moderne — l'œuvre annonce le vent de
contestation qui s'exprimera au XVIIIe siècle. Jean de la Bruyère (1645-1696)
est un moraliste français. Il est diplômé de droit, mais sa situation
financière ne s’améliore qu’à l’arrivée d’un héritage. Il obtient une rente
annuelle, mais un vol dans son domaine le contraint à travailler. Il devient
précepteur, et est logé chez son nouveau maître à Versailles. Lorsque le
grand-père de son élève meurt, il est chargé de la bibliothèque. C’est une
aubaine pour La Bruyère, qui observe la société depuis sa position reculée. Il
écrit alors, sous forme de portraits, «Les Caractères ou les Mœurs de ce
siècle», qu’il publie de manière anonyme. C’est un succès retentissant. Il est
élu à l’académie française en 1693, mais son discours d’entrée va amorcer la
fameuse querelle des Anciens et des Modernes.